雨林不应该被开垦已经是一个共识。由于养分再循环旺盛，热带雨林的土壤缺少养分积累和补充；高温多雨的气候，又使得土壤的营养成分非常容易淋溶流失。如此贫瘠的土壤如果没有那些高大热带乔木固定，超量的雨水将很容易将表层土壤冲刷殆尽，并且留下有毒的重金属。玛雅人刀垦火种式的玉米种植，便是这种不可持续性的前车之鉴。然而这并不代表，在热带雨林当中就不能产生，适应这种特殊环境的作物。木薯这种对积温要求颇高，但对土壤条件要求很低的物种，就是亚马逊雨林自然选择的结果之一。从这个角度来说，生活在亚马逊雨林中的部落，并不需要花太大力气去对木薯进行选育，而是靠着这个天赐食物，就能够在自己的经济中加入了农业成分了。
然而太容易获取到食物，有时并不是一件好事。在人类文明进入成熟期后，热带地区的发展普遍不如温带地区，这是一个重要因素。人类文明的进步，很大程度要依赖于彼此间的合作，以及居安思危的忧患意识。如果在获取食物的过程中，需要更多的组织力和创造力，那么这些力也必将作用在其它方面，并造就更强的竞争力。亚非文明之所以又被归纳为“大河文明”，便在于人类通过大型水利工程修建，获取了文明进步的诸多因子。
就木薯来说，如何在食用之前去除它的毒素，是美洲原住民们遇到的唯一技术挑战。与玉米这个人工物种的产生过程相比，去除木薯毒素挑战甚至不值一提。用水浸泡将去皮后的木薯浸泡几日，再彻底煮熟之后，热带地区人类便可以放心大胆的食用这个极容易产生饱腹感的食物。既然不需要花费太大精力包括团队合作，就能得到食物，那么源自亚马逊，在加勒比地区茁壮成长的“木薯”没有进一步刺激生长出“文明”来，也就不足为怪了。有鉴于此，在我们将中美洲定位出“玉米文明”、安第斯山脉定位出“土豆文明”之后，对于以加勒比地区为代表的“木薯”种植区，就只给予一个“木薯文化”的定位了。
在加勒比岛屿上种植木薯的阿拉瓦克人，直接迁出地位于与小安的列斯群岛相对应的委内瑞拉。今天在委内瑞拉、圭亚拉、哥伦比亚、苏里南等南美洲北部地区，还分布有少量的阿拉瓦克人。与世界其它地区的人口迁徙一样，阿拉瓦克人向加勒比海的迁徙也存在多批次现象。在哥伦布发现美洲之时，狭义的阿拉瓦克人聚居于大安的列斯群岛及巴哈瓦群岛一带；而他们在加勒比海地区最早的定居区—小安的列斯群岛，则在14世纪被同样来自南美的另一支操相近语言的部落所侵占。这些后来者被欧洲人称之为“加勒比人”。
阿拉瓦克人与加勒比人的语言，被语言学家们归类于同一语系—阿拉瓦克语系。从这个角度看，这两支哥伦布时代的加勒比海原住民，可以被统称炎“阿拉瓦克人”。不过民族学家们，更愿意将他们视为两支不同的民族，并以阿拉瓦克人、加勒比人之称来区别开（尤其在后者经常对前者发动战争的情况下）。如果阿拉瓦克人一词，指向是的所有隶属“阿拉瓦克语系”的原住民的话，那么狭义的阿拉瓦克人，则又会被称之为“泰诺人”。
受益于木薯等作物的种植，哥伦布在发现这些加勒比岛屿之时，以泰诺人为主的加勒比原住民数量已经超过了百万（最大胆的估算是500万）。然而今天，这些岛屿上却几乎已经见不到原住民的踪影，占据主导地位的是源自非洲的黑色人种居民，以及部分黑白混血者、少量白种人。很多人认为，欧洲殖民者对美洲原住民的屠杀，是造成后者人口锐减的主要原因。的确，哥伦布在进入加勒比海地区，对土著居民的掠夺性统治，使得当地损失了大量人口。不过加勒比海原住民几近消亡的根本性原因。真正的原因，在于一个我们之前解读过的概念—哥伦布大交换。
哥伦布本人对于这个以其名字命名的概念，贡献并不是只是象征性的。以对旧大陆生活影响深远的玉米来说，它的第一包种子就是由哥伦布带回欧洲，并奉献现给王室的。虽然王室对此并不感兴趣（王室显然对黄金会更感兴趣），不过这个高产作物，还是很快在西班牙乃至整个旧大陆传播开来。只是无论玉米后来为人类世界的温饱问题，作出了多大贡献，都与哥伦布本人以及加勒比岛民们的命运无关。作为这个世界最高等级的生物，我们并不应该只把注意力放在动、植物这种高等级生物身上；同时，也不能认定物种大交换带来的就都是正面影响（最起码美国人不认为，亚洲鲤鱼是他们想要的）。
最先受益于地理大发现成功扩张传播范围的，并不是我们熟知的玉米、牛、马等动植物，而是一个生物等级偏低的物种—病毒。具体来说，就是“天花”。在“哥伦布大交换”中，被欧洲人带入美洲的“天花”病毒，是一件与“黑死病”相当的一件战略性的生物武器（后者曾经让欧洲损失过半人口）。这种可以通过呼吸道传染，能够让人全身长满脓疱疹的致命病毒，在人口密集区的杀伤力巨大。
不过天花也有一个特别之处，那就是患过天花之后（如果没有死的话）就会获得免疫力。正是基于这一原理，中国人最早在公元11世纪初（最迟在公元16世纪中期），就发明出了“种痘”法以获取免疫力。具体的做法是以棉签少量沾取天花患者身上的痘疮，塞入接种者鼻中；或将干化后痘痂磨成粉状，用银管吹入鼻中，以使接种者通过轻度患病而获取抗体。18世纪末，英国人则以同样的原理，发明了种牛痘的方法。
在种痘法未能普及之前，人类在天花面前，就只能依靠自然淘汰的手段，周期的淘汰掉那些不能抵御天花的人。在反复经历这种选择之后，人类整体对某种病毒的抵御能力将会整体被提高。有数字表明，在15世纪，天花在欧洲的死亡率已经压低到了10%左右。然而在从来没有遭遇过天花病毒洗礼的美洲，感染病毒的死亡率却高达90%。正是借助这种无心插柳的生物武器，西班牙人在不到30年时间里，就消灭了超过90%的加勒比原住民。以至于不得不从非洲购买黑奴，来填充那些种植园。
加勒比原住民的悲惨命运，只是一个开端。在西班牙的征服过程中，源自“天花”的神助攻一直在发挥着重要作用。不过“交换”之所以被称之为交换，在于有来有往。既然“天花”能够被旧大陆的人带入新大陆，那么新大陆上有没有什么病毒，会被带回旧大陆呢？这种情况的确有可能存在。病毒的名称大家应该不会感到陌生。它就是大家经常会在电线杆小广告的“梅毒”。作为性病的一种，梅毒的知名度应该算是最高的。鉴于对其症状的描述，会引起部分读者的不适，以及它的主要传播途径应该算是一种常识，这里就不对这两点进行具体解读了。
梅毒在欧洲开始流行的时间，是在公元1495年前后，考虑到这个日子与哥伦布发现新大陆的日子是如此的接近，并且哥伦布和他的手下在加勒比岛屿上有过大量不受约束的性行为，这种可能性的确存在。这种慢性传染性疾病不仅会造成大量引发不适感的皮肤伤害，还有会对大脑造成影响。据说因此引发的狂躁情绪以及幻想，除了造成患者的巨大痛苦之外，还会刺激些艺术家的创作灵感。
不管梅毒是否由哥伦布带回来，抑或它对患者的生理和心理，会造成多么可怕的影响，有一点都是肯定的，比起类似黑死病、天花这种，一场疫病下来能够让人口减半的传染病，梅毒的影响力并非是战略级别的。如果有狂热的宗教信仰者，认为这一切都是神的旨意的话，那么欧洲人似乎有理由认为，他们的上帝要比美洲人信仰的太阳神、羽蛇神更加的有威力。