从位置上看，夏威夷群岛很可能是整个南岛民族迁徙的最后一站。直到公元13世纪，波利尼西亚人才登陆于此，而在与来源地更近的美拉尼西亚、密克罗尼亚地区，人类迁入的时间可以上溯至4-5000年前。不过从北美或者说美国向太平洋延伸控制力的角度来说，夏威夷群岛却是势在必得的第一支点。

在殖民时代，以“发现”澳大利亚而闻名于世的英国库克船长，同时也是夏威夷群岛的发现者（1778年）。当然，这一说法本身看起来有些政治不正确。最起码澳大利亚土著和夏威夷的波利尼西亚人不会认同这一观点。在库克船长登陆夏威夷之时，拥有”四大四小“八个主岛，以及120余个小岛的夏威夷群岛，仍处在部族分治状态。其中面积占据绝对优势的夏威夷岛，是整个群岛中实力最强者。

白人航海家的到来，为夏威夷群岛的经济及内部整合带来了机会。除了为横穿太平洋的贸易船队提供中继以外，夏威夷还出产名贵的檀香木。以至于后来前往此地谋生的华人，将夏威夷的首府火奴鲁鲁称之为“檀香山”。然而夏威夷群岛的首府“檀香山”，却并不在夏威夷岛上，而是在它西北方向的第三大岛屿“瓦胡岛”上（1574平方千米）。之所以会这样，是因为瓦胡岛的南岸存有两个天然港湾，其一即为火奴鲁鲁；另一个，则是更为知名的“珍珠港”。除瓦胡岛以外，其它岛屿的海岸线都过于平滑，并不适合建港（土著那种独木舟是无所谓的）。

在欧洲航海者到来后不久，来自夏威夷岛的“夏威夷王国”，通过战争和外交手段，将其它岛屿逐步收入版图（1810年完成统一），并且将政治中心迁往最适合开展贸易的瓦胡岛。白人贸易者带来的先进武器及巨大经济利益，是促使夏威夷王国向外扩张的主要原因。这一幕在殖民时代实在是太常见了，为了减少成本，与土著统治者合作是一种常见的贸易线维护手段。而那些愿意与西方贸易者合作的部族，则能够因此对周边部族形成优势。

然而，类似夏威夷群岛这样体量和文明程度的弹丸之地，命运并不掌握在自己手中。基于它独一无二的位置，任何希望称霸太平洋的国家，都会希望将之置于自己的统治之下。在库克船长发现夏威夷群岛120年后（1898年），与之地理最为接近的美国，吞并了夏威夷王国，使之成为了美国的一个州。这一结果出现的如此之“晚”，是因为这一个多世纪的时间里，北美的地缘政治结构，一直处于动荡不安的状态中。

库克船长发现夏威夷群岛之时，北美正处在“美国独立战争”期间（1775年—1783年）。此时“美国”的概念，还仅限于位于太西洋海岸方向的13个州。独立后的美国，通过购买法属、俄属北美殖民地，以及对西班牙/墨西哥发动战争，将版图向太平洋方向扩张。其得到了西部诸州、获取我们现在看到太平洋海岸线的时间，是在1846-1848年间（阿拉斯加州则为1867年从俄国手中购得）。此后美国又经历了“南北战争”（1861-1865年），才算真正完成内部政治统一。

完成内部统一及恢复工作后的美国，开始将战略方向转向海洋，被视为美国后花园的加勒比海，及欧洲殖民势力薄弱的太平洋方向，是美国的扩张重心。1898年爆发的“美西战争”，便是这一战略方向的具体体现。通过针对西班牙的战争，美国获得了西班牙在加勒比海及太平洋的所有殖民地，包括：太平洋方向的菲律宾、关岛等殖民地，以及加勒比海的哥斯达黎加、古巴。对原本保持独立状态的夏威夷群岛的吞并，只是这次海洋扩张的一个副产品罢了。

不过美国并不是唯一觊觎太平洋及夏威夷群岛位置的国家，在美国开始治疗南北战争所带来的创伤之时，身处太平洋之西的日本，正在以“脱亚入欧”为目标，开启它历史上第二次战略转型— “明治维新”（1868年至19世纪末）。而日本的上一次转型，还是在1200年前的公元7世纪中（大化改新）。那一次，将中央帝国推向巅峰的唐王朝，是日本模仿的对象。

说起来，美国可以说是日本脱亚入欧的启蒙老师。1853年-1854年，美国海军两次进入日本江户港，那些冒着黑烟的军舰，不仅让日本人见识到工业文明的威力，更开始决心主动拥抱已经到来的海洋时代。从大历史的角度看，日本开始明治维新，并崛起为海洋强国的时段，与美国南北战争后，至通过美西战争向西太平洋扩张的时段，几乎完全重叠。换句话说，如果当时的日本没有如此迅速、高效全盘西化，那么它很可能会在19世纪末成为美国的殖民地。当然，也就不会有后来美日争霸的太平洋战争了。

值得一提的是，与中国一样同样存在人口压力的日本，曾经在19世纪后期-20世纪初期也有过外迁移民之举。除了大家熟知的，带有地缘政治目的的，向中国东北地区的移民行动以外，夏威夷群岛曾经是日本移民海外谋生的重要目的地之一。以至于在最高峰时，夏威夷群岛中的日本人占比高达40%（目前也有15%，是夏威夷最大的少数民族）。在后来的珍珠港事件中，部分日本侨民曾经承担过重要的情报收集工作。 除了日本移民以外，在那些动荡年代，夏威夷也吸引了不少华人移民前往淘金。其中最著名的人物，当属14岁便前往檀香山求学的孙中山。