“封建”本身并不意味着混乱，真正的混乱源自于权力中心的不确定，从这点来说，站在权力顶点的是“天皇”还是幕府的“将军”并不重要，重要的是要有一个能掌控大局的政治中心。幕府时代鲜明的“军政府”属性，无疑加重了权力中心的不确定性。伴随着权力的争夺，幕府时代中出现了两个重要的混乱时期：一个是初代幕府“镰仓幕府”，向二代幕府“室町幕府”更迭的“日本南北朝”时代（1336年-1392年）；另一个则是更加知名的，二代幕府向末代幕府—“德川幕府”转进的“日本战国时代”（1467—1585年）。
武士阶层在日本的上位，及其所引发的权力斗争，不仅对日本国内政局的稳定造成了影响，同时也对中、日关系造成了深远影响。对于日本来说，来自中国的商品，是其经济生活中不可或缺的因素；从中国的角度来说，其实并不排斥在朝贡体系之下，以“公对公”形式开展贸易往来。问题在于，日本境内军事封建势力林立的现状，很大程度的影响了这一官方贸易体系的稳定性。那些在权力争夺中失意，无法从官方贸易体系中获益的军事贵族，希望独自组织力量前往中国沿海贸易，而这种混乱局面又恰恰不是中国方面不原意看到的。
鉴于从14世纪30年代到16世纪末，日本国内基本都处在混乱的战争状态。对应这一阶段的明朝政府，更原意采用一禁了之的简单方式，来避免为此伤神。然而，这种针对日本贸易的封禁，反过来又加剧了东南沿海的混乱，并且影响到了中国商人的利益，以至于造成了延绵200余年的倭寇之乱。
顺便说下，在地缘政治层面，中日关系的走弱却为另一个东海国家—琉球，赢得了发展良机。在明朝建立之后，当时还处在三国分治阶段（三山时代）的琉球，便主动加入了中国的朝贡体系。随着统一琉球王国的建立（1429年），中国与琉球的贸易往来进入了高峰期。通过琉球输入日本的中国商品，一方面为琉球获取了大量的经济利益；另一方面也让日本产生了吞并之心。
在大明王朝解决倭寇这乱的历史中，最为知名的当属戚继光和他的“戚家军”了。从公元1559年成军义乌起，至1567年戚继光退出抗倭前线止的8年间，戚家军在东南沿海地区与倭寇接战数百次，无一败绩，成就了一段抗日神话。然而这一胜利的背后，却隐藏着很大的无奈。因为针对来自海洋的威胁，最好的防御手段并不是在自己的领土与之决战，而是通过强大的海洋实力，将风险控制在海上，甚至把防线推进到对手的海岸线。问题是，在明王朝决定销毁郑和舰队资料那一刻起，中央之国实际便已失去了对海洋的控制力。
虽然倭寇对于东南沿海的侵扰，一直让帝国中央感到头疼，不过真正让王朝统治者忧心的，还是来自于长城以北的威胁。因此在倭寇之患得到有效控制之后，戚继光被调往了长城防线续写辉煌（公元1567年）。之所以能这样做，是因为此时的大明王朝已经意识到，用军事手段维系东南沿海的安全并不划算。与调防戚继光相配合实施的，是一项重要的外交决策—开关。
所谓“开并”，就是解除海禁。更准确说，是承认民间海外贸易的合法性。由于这一政策始于明隆庆元年，因此史称“隆庆开关”。在大明王朝内部，关于是否要开放海禁的争议一直没有停息。对于东南沿海地方来说，海禁不仅意识着减少收入，还意味着需要为安全承担更多的支出。这种由东南沿海向帝国中央传导的压力，最终在大明王朝迎来自己200岁生日时，落实成了海禁的开放。
对于当时作出决策的帝国中央来说，海禁的开放更多是一种试错，一旦局面得不到改观甚至如保守官员所想象的那样恶化，那么要求重新闭关力量将很快占据上风。然而事实却是，海禁的开放不仅从根本上化解了倭患的土壤（同时日本进入政局稳定的德川幕府时代），更为大明王朝带来的巨大的经济收益。随着海上贸易活力的迸发，中国出口商品的规模和广度出现了质的飞跃。由此对世界经济格局所造成的一系列影响中，最为人所津津乐道的，是作日本产出的绝大部分白银，以及美洲所生产的半数白银，被通过贸易途径输往中国（日本和美洲也是当时最主要的两大白银产地）。此后，中国在货币流通方面真正进入了“白银时代”。
如果说葡萄牙人在16世纪50年代，取得澳门的居住权，还算是与地方官员的灰色交易（同时也代表了地方的态度）的话，那么随之而来的开关政策，则真正让他们坐实了在澳门的存在，并迎来了发展良机。尽管西班牙在16世纪后半叶取得了菲律宾的控制权，荷兰人也在台湾获得了通往中国的贸易跳板，但澳门对接大陆的独一无二优势，却让葡萄牙人获得了巨大的贸易利益。有数据表明，仅1631年一年内（崇祯四年），由菲律宾输入澳门的白银就达1400万两。要知道，明朝在隆庆开关时税收（包括之前），每年不过数百万两白银。
需要注意的是，尽管开放海禁为中国获得了巨大的经济利益，但这些通过贸易输入中国的白银，很大程度并没有为中央财政所用，而是在东南沿海成就了数量庞大的利益阶层。无论是火炮还是白银，都没有能够帮助当时的中央之国，打破自身的周期律。只是这个问题，并不在当下的解读范畴之内。与之相比，我们更应该关注在同一历史时期，宽广的海洋上到底发生了什么。最起码，先后抵达太平洋的西班牙人和荷兰人，应该没有理由让葡萄牙人独美与中国的贸易的。至于这三者之间又发生了什么故事，又对中国的历史进程、地缘政治格局造成了什么样的重要影响，我们下一节再接着解读。