2013/9/22
车尔臣河的特别之处，在于它离开昆仑山——阿尔金山之后，并没有象其它河流那样，径直流向沙漠腹地。而是在山前平原穿行向南约100公里后，转而向东流向了罗布泊方向。对于东行的张骞来说，这应该算得上是一个大利好了。最起码他在塔里木盆地最后的行程，不必再担心淡水补给的问题。
我们上一节也说了，车尔臣河下游建制有两个国家。以车尔臣河的形态来说，最有可能先出现在张骞面前的，应该是河流拐角的那个位置（因为河流会减速，有利于形成天然绿洲）。在今天的行政区划中，“且末县”正是建制于此。而与皮山、轮台等标签一样，这个名字在两千多年前也曾经出现过。
在历史记录中，且末是一个人口一千六百一十人的农业小国。相比其它同等体量的国家，记录者对且末国的描述，算是相对丰富的了。他们甚至特别注明了，这个绿洲小国能够出产葡萄等瓜果。鉴于且末国是汉使西入南道，最先看到的农业国家，这些在中央之国闻所未闻的农产品，自然会给人留下深刻的印象了。
尽管且末国的产出，让帝国来客有了耳目一新的感觉，但与车尔臣河的流量相比，这个绿洲小国的人口实在是有点少。前面我们也说了，整个车尔臣河流域的人口，超过了一万五千人。且末国的袖珍体量，意味着承载人口的重担，落在了且末以东，至罗布泊一带有绿洲身上了。
控制且末至办布泊一带水资源的国家，就是曾经以楼兰为名的“鄯善国”。楼兰曾经是我们西入塔里木盆地所解读的第一个国家。公元前77年，迫于汉帝国与匈奴的双重压力，本来活动中心在塔里木河——孔雀河三角洲的楼兰国，迁至了车尔臣河流域（同时改名为“鄯善”）。
事实上，说楼兰迁至车尔臣河流域，也并不十分准确。因为在汉帝国到来之时，楼兰人并非是一个农业国家，而是一个纵横罗布泊以西，塔里木盆地东部的游牧部落。除了孔雀河下游以外，车尔臣河流域本来也应该是楼兰人游牧范围。楼兰人的迁移，更多应该被定义活动中心的迁移。或者说，汉帝国为了断绝楼兰与匈奴的联系，迫使其放弃了孔雀河一带的牧场。
鄯善最记录人口数量为一万四千一百。这样的人口数量，在塔里木盆地的农、牧国家中，应该算是大国了。我们并不能十分确定，楼兰、鄯善变身前后的人口数量有没有出现变化。但有一点是可以肯定的，如果逐水草而居的楼兰人，因为被迫放弃了北部草场，而影响到了部族生存的话，这支游牧属性的部落是不会轻易就范的。
事实上，变身为“鄯善”之后的楼兰人，所能保有的草场的确也不尽如人意。因此在决定迁移的同时，楼兰人也向汉帝国提出了一个请求——屯田积谷。即汉帝国派人至车尔臣河流域屯垦，以帮助新的鄯善国立国。这种请求对于汉帝国来说，其实是个双赢的合作方式。一方面，以游牧为主的楼兰人，必须仰仗汉帝国的技术输出方能保持自己的国力；另一方面，汉帝国也可以因此而加强对塔里木盆地东大门的控制。
基于上述原因，楼兰人算是在汉帝国到来之后，变化最大的部族了。不仅国家的位置迁移了，就连生产生活习惯也逐渐汉化。在东汉时期，鄯善已经大致由游牧经济转化为以农耕为主的国家了（包括服装都已经汉化了）。
除了汉帝国的影响以外，塔里木河流域的环境变化，也应该是促使楼兰人转变生产一个重要原因。毕竟在后来，在自然力和上游开发的双重影响下，塔里木盆地水系能够向罗布泊洼地输送的水资源日渐减少，如果不转而采取农耕这种更能有效利用水土资源的生产方式，鄯善国是很难保有原来的人口规模的。
不管楼兰人后来发生了什么样的转变，但在张骞从丝绸之路南线回程的时候，他们还是匈奴控制下的一支游牧部落。这意味着张骞在进入车尔臣河流域时，就算是进入到了匈奴的势力范围。由于匈奴人直接整合的目标，是那些与之同属游牧体系的“引弓之民”（农业国家，主要是以收税等形式间接控制）。张骞如果想最大限度的规避风险，最好是在进入到且末境内时，就开始转而寻找新的路径回到汉帝国的西北边境板块——陇西。
以板块关系来看，如果张骞想避免罗布泊——河西走廊地区，回到陇西的话，唯一能够选择的，就是从青藏高原北部，也就是今天的青海境内穿行。在这片高原的东北角，有已经我们分析过的湟水河谷以为接应，帮助张骞渡过黄河，回到汉帝国的领地。
横穿青海，连接陇西高原与塔里木盆地的道路，被称之为“青海道”。在北宋时期，由于崛起于西套平原的西夏王国控制了河西走廊，青海道甚至成为了宋王朝沟通西域的主干线。当然我们知道，青海道其实并不好走，湟水河谷以西都属于干旱的高原游牧区。汉、匈相争的时代，青海地区的控制者是那些被归类为“羌”的游牧部落。
尽管华夏文明与羌系游牧部落之间有着极深的渊源，但从本质上来说，已经步入先进农业时代的华夏民族，在黄土高原的壮大，实际上是在挤压那些仍在坚持原始农牧生活的羌系部落空间。在这种情况下，张骞并不能指望越过昆仑山——阿尔金山之后，能够受到热情的礼遇。然而相比在匈奴之地的风险，这种尝试还是值得的。
现在的问题在于，张骞到底应该通过什么样的路径，切入青海地区。如果他决定在且末一带转向的话，那么那条在阿尔金山、昆仑山脉的夹缝中流出，并有源头横穿昆仑山主脉的车尔臣河上游河谷，应该可以成为不错的选择。实际上，车尔臣河也并非是唯一登上青藏高原的选择。位于车尔臣河西侧的喀拉米兰河，上游河谷也向昆仑山脉的南面有所延伸。上述两条河谷，看起来似乎都有机会带张骞穿越昆仑山脉，进入到青藏高原北部。
如果张骞准备从喀拉米兰河或者车尔臣河上游河谷，穿越昆仑山脉的话，能够为他充当向导的应该并不会是且末人，而是游牧于昆仑山北麓，这两条河谷一带的小宛人。在历史记录中，小宛国是一个人口刚过一千，和戎卢、渠勒昆仑山麓国家一样，是并不处于丝绸之路交通线上的游牧小国。鉴于这一地区整体的干旱环境，这些应该属于羌系的游牧部落，与他们在黄土高原的远亲们一样，主要是以牧羊为生（当然还会有马了）。
无论小宛人是否对张骞友好，张骞都没有可能从他们那里打听到，借道青海回程的道路。因为即使是小宛人，也不会去尝试从喀拉米兰河或者车尔臣河谷穿出，去它们南面的高原寻找放牧的机会。之所以会这样，是因为在昆仑山背面，这片最低海拔超过四千米的土地，尽管被划入了新疆的行政范围，但它在地理上仍然属于藏北高原的一部分。
提到“藏北高原”四个字，相信大家首先想到的就是“无人区”了。的确，我们已经花了很多时间，来渲染这个板块的恐怖之处。当然，这片高寒无人区也并不是生命的禁区。依靠那些顽强生长在高寒地区的植被，那些青藏高原所特有的哺乳动物，如：藏羚羊、藏野驴、野牦牛等还是能够生存的。只不过，对于游牧部落来说，为了那点稀疏的牧草，去穿越大片荒漠化（且气候恶劣、氧气稀薄）的土地，实在说不上是什么好选择。
由于行政分割的原因，整个藏北高原今天被划分为了三个自然保护区，即：面积最大的，西藏所辖的“羌塘自然保护区”；归入青海境内的“可可西里自然保护区”；以及阿尔金山以南，柴达木盆地以西，为新疆领有的“阿尔金山自然保护区”。如果张骞真的准备从小宛过境的话，那么他一头扎进的将是今天阿尔金山自然保护区的腹地。要是那样的话，他活着见到黄土高原的机会，绝不会大于走河西走廊（就算被匈奴人抓住，也不会杀他）。
对于人类来说，穿行象青藏高原这种高海拔地区，最大的困难总是由海拔所引起的。过高的海拔不仅会直接让人产生高原反应，更会引发变化无常的恶劣气候（更别它因为不适人类生存，而无法战略补给的问题了）。因此张骞如果想活着回家的话，在进入车尔臣河下游之前，就转进那片被打上“阿尔金（自然保护区）”标签的藏北高原，是非常不可取的（也不会有人建议他这么做）。
准备绕道青藏高原回家的张骞，在放弃横穿藏北高原的想法之后，唯一的选择就是在过境且末之后，沿着车尔臣河继续东行，在今天若羌县一带，寻机切入到昆仑山北麓。此时的他应该打听到明确的信息：在绕过藏北高原最北部，由阿尔金山和昆仑山脉所于包夹而成的那片山地之后，他将有机会切入青藏高原最大的低地区——柴达木盆地。而这个海拔骤降到2600——3000米的盆地，将是它绕过河西走廊的希望所在。