假如张骞是按照这条最初的官道，从关中平原溯千河而上，然后跨越陇山进入陇西高原。再沿牛头河南下，至天水一带回归渭河河谷，并由此继续向西的话，那么他的他的使团在这一路上应当说是相当安全的。那些有可能威胁到这条线路的戎狄部落，早在先秦时期就已经被整肃干净。除掉西迁至河湟等地，变身为“羌”人部落者之外，剩下的基本已经被融合为华夏族了。
现在的问题是，张骞也许并没有走这条最安全的路线穿越陇西。在后来成型的丝绸之路中，穿越陇山的路径并不只有经由陇关的“陇关道”，在陇山以北，被称之为“六盘山”的那段延伸段（陇山、六盘山可合称为“六盘山脉”）中，还有一个对中央之国来说更加重要的通道——萧关道，用以连通陇山左右。
“萧关”之名，相信对中国历史感兴趣的朋友，应该都有所耳闻。作为“关中四塞”中的西北门户（另三塞为：散关、潼关、武关），萧关在历史上所承受的压力和战火也是最多的。在中央之国的核心区已经形成，战争压力主要来自西、北方向时，其他三关的军事作用，更多的是体现在所谓“内战”之上了。唯有“萧关”，一直都以其接近农、牧分割线的地理位置，而长期在所谓针对游牧民族的“外战”中露脸。
我们经常说，路是人走出来的，只要有需要，在六盘山之中多打通几条通道，并非不可能完成的任务。不过我们也经常说，在古典时期如果不是十分有必要，为了降低维护成本，已经更好的管制战略要道，一个时期里，连通两个地理单元的通道有一条就够了。因此，我们这里所说的“萧关道”，其实指的是：由萧关防线所直接庇护的，穿越六盘山的通道。
简单从地理结构上看，我们也能看出萧关道存在的必要。陇关道的存在，相当于直接连通了关中、陇西两单元；而位置更北的萧关道，所连通的就是陇西、陇东两大高原了。如果来自关中的汉使，希望最终到达的是陇西高原的北部，那么他最合理的选择，就是溯泾水而上，沿一条发源自六盘山东麓的上游支流到达六盘山东麓，然后再翻越六盘山，进入到陇西高原北部。这样一批通道存在的价值，并不仅仅在于为关中、陇西之间的交流，提供了另一种选择。更在于可以直接连通陇西、陇东两大高原。而这点，对于中央之国的西北安全来说，至关重要。因为就地缘位置而言，陇西、陇东两大高原，都是关中平原在北方的屏障。也是游牧民族从西北方向入侵中央之国的前沿板块。机动性极强的他们，即可能沿六盘山西麓侵入陇西高原，也可以沿六盘山东麓，直攻陇东高原。
事实上，一直到游牧骑兵兵临城下时，分驻陇山左右的边军都未必能够判断出对手的主攻方向。这是因为，当游牧骑兵迫近帝国的西北边关——萧关时，他们依然可以随时变换攻击的方向。出现这种复杂局面的原因，在于在这个方位上，最有可能作为游牧民族南侵跳板的板块——西套平原身上。当匈奴人试图从西套平原向南渗透时，他们会发现，有一条很不错的河谷通道，直插陇西、陇东两大高原的结合部。而对汉帝国威胁更大的是，当匈奴人沿着这条叫作“清水河”的河流，上溯到它的源头处——也就是萧关之北时，这些凶恶的敌人不仅已经切入到陇西、陇东两大板块的腹地，甚至离关中平原也已经不远了。如果张骞最初是由此进入陇西的话，那么它在萧关一带，实际上就已经无限接近匈奴人的势力范围了。
既然在西套平原与黄土高原之间，生出了一条重要的战略通道——清水河谷，那我们就很有必要，来探究一下这条河流的走向以及它与西套平原、黄土高原的地缘关系了。当我们在地图上，审视西套平原与陇西、陇东两个黄土板块的位置关系时，会发现如果从西套平原的中心，南北向拉一条线直至秦岭的话，这条和六盘山交叉的直线，基本上就是陇西、陇东高原的几何分割线。也就是说，当匈奴人向南渗透至西套平原，并以此为跳板进攻汉帝国的话，陇西高原和陇东高原受到攻击的概率是对等的。
当然，上述假设是建立在纯几何关系的基础上的，而在现实中我们也知道，由于山脉、河流的阻隔，两个板块的地缘关系远近，并不一定会和几何距离成正比的。不过就西套平原与陇西、陇东两大板块的地缘关系来说，这种障碍却并不明显。因为在它们之间，并不存在东西向的，难以逾越的高大山脉。在这片黄土高原上，最为高大的山脉就是南北走向的六盘山脉了。更为重要的是，游牧民族由西套平原侵入汉地的主要路径——清水河谷，本身就是沿六盘山麓切入的。
从地缘关系上看，清水河与西套平原会更为紧密。这是因为，这条和六盘山主脉连接在一起，成为陇西、陇东高原地理分割线的河流，实际是一条发源于六盘山麓，向北由西套平原西南角汇入黄河的支流。从这一点上来看，来自西套平原的控制力，显然更容易在清水河谷中体现。而这种地缘控制力，在我们今天的行政区划上，也能够清晰看出。作为中国面临最小的省级行政区（直辖市除外），宁夏的建制范围，除了贺兰山——黄河一线，以西套平原为核心的区域以外，在其南部还有一个偏离了黄河这条轴线的三角形突出部。正是有了这个行政标签为“固原市”的地级行政区的在在，甘肃省的东部的平凉、固原地区（陇东高原）几乎被分割成了一块飞地。而这个突出部之所以存在，地理上上原因指向，就是清水河谷。也就是说，宁夏南部的地理轴线，并不是黄河，而是“清水河”。
关于清水河谷、萧关是如何在汉帝国与匈奴的博弈中体现地缘价值的，我们在后面汉帝国进入战略反击阶段时，会详细解读的。接下来我们需要了解的是：如果张骞或者其他人，在沿泾水上溯到六盘山东麓后，并不想继续向北进入西套平原，而是想横穿整个陇西高原，进入河西走廊的话，他们应当遵循什么样的路线。