在这个星球上，决定一个地理单元潜力的最重要指标，就是它的水资源状况，有水人类才能生存，而有足够的人力资源才能去开发土地的潜力。对于远离海洋的这片干旱地带来说，水的重要性更是不言而喻的。所以有高山流水滋润的土地，都有机会在历史上拥有一席之地，演绎出属于自己的传奇故事。而那些在历史进程中，因河流枯竭湮没在沙漠之中的古代文明，更是披上了一层神秘的色彩。相比那些被沙漠吞噬的，曾经的绿洲，河西走廊是幸运的，因为它背靠的，是世界上最重要的高原水塔——青藏高原。虽然从整体上看，正是因为青藏高原的阻挡，加剧了整个亚洲中部的干旱状况，但这并不妨碍青藏高原之上的雪水，为它的边缘地带来一抹绿色。
其实即使不考虑河西走廊与黄土高原紧密对接的关系，匈奴右翼的部落联盟，在试图向南寻找新的草场时，也没有更多的选择。与大湖盆地同经度的区域内，紧贴青藏高原东北角的河西走廊，是唯一成规模的绿地。作为河西走廊“靠山的”祁连山脉，其4——5000米的平均海拔，使之更有机会拦截到更多的水气。而西北——东南的走向，也使得祁连山脉比之青藏高原北部边缘的昆仑山脉、阿尔金山脉，更能接触到来自太平洋的水气。假如我们换一个角度，来审视“风水”一词的话，作为东亚大陆，最后一块能明显接收到太平洋水气的板块，祁连山脉和河西走廊在历史上，能够比较稳定的成为华夏农耕区的一部分，与大家能够同享同一“风水”带不无关系。
从地理位置上看，黄土高原之上的华夏族，应该更有机会渗透到河西走廊。问题是，对于这个从黄土中，发现农业潜力的族群来说，东部有着更为广阔的空间。毕竟，在与华北平原等东部板块相比，河西走廊可供农业开发的那些土地，就不算什么了。只是当游牧民族，从西、北两个方向对中央之国造成强大压力之后，华夏文明才会去思考，如何把自己的农耕线尽量往西、北两个方向推进。在压缩对方游牧空间的同时，为自己获得更多的缓冲之地。
华夏文明对河西走廊不不屑一顾的态度，也让西来的欧洲游牧民族，和蒙古高原的亚洲游牧民族，有机会先行一步渗透至此。前面我们也说了，在技术上有先发优势的欧洲游牧民族，是最先渗透到西域和河西走廊的。至于来自蒙古高原的游牧民族，他们如果也就想把牛羊放牧到河西走廊，反而要比华夏族要更困难。因为横亘在二者之间的，是大片的戈壁荒漠。如果来自中部色楞格河流域的游牧部落，想染指河西走廊的话，他们必须穿越蒙古戈壁、阿拉善戈壁两片荒漠地带。考虑到困难程度，以及可能带来的收益，这个战略方向显然不是选项。因为仅仅穿越蒙古戈壁，色楞格河的游牧民们，就可以很快看到阴山北麓的草原，并觊觎长城以南的财富了。相比单于自己率部从色楞格河流域到达河西走廊的距离，以大湖盆地为基地的右贤王诸部，渗透到河西走廊的距离就要近上许多了。在翻越了海拔不算太高的“戈壁阿尔泰山”之后，阿拉善戈壁，是他们进入河西走廊腹地的主要障碍。
既然无论从哪个方向看，匈奴人争夺河西走廊的道路都绕不开“阿拉善戈壁”，那我们就很有必要了解一下这片比蒙古戈壁，还要干旱的土地，是什么样的结构了。首先我们来看看它的位置，以及范围。在《匈奴右翼地缘结构图上》，我们很容易找到阿拉善戈壁的地理边界：戈壁阿尔泰山——阴山山脉——贺兰山——天山山脉（最东端的“北山”）——河西走廊。对于希望从一般行政地图上，了解阿拉善戈壁大致位置及范围的朋友，这一点也很容易做到。如果我们把“内蒙古”的轮廓看作一条 “龙”的话，阿拉善的位置就是龙尾。要是你手上的地图，能够标示出地区一级的行政边界的话，很快就能够看到，这片戈壁的行政名称是“阿拉善盟”。
从行政地图上，我们不仅能够看到阿拉善戈壁的地理范围，也同样能够锁定河西走廊的位置。哑铃形状的甘肃省，其轮廓本身就显露出了它的建制使命——连接西域与黄土高原所代表的“华夏核心区”。西域地区的东大门“北山”（天山最东端），以及黄土高原最西部的陇西、陇东二高原，是这个哑铃的东西两端。而中间细长的地带，就是“河西走廊”了。
相信对于大多数人来说，理解河西走廊位置的重要性都不是一件难事。黄土高原、青藏高原、西域、蒙古高原四大板块的交汇之处，使得河西走廊的那条狭长的绿色带，承担了太多的地缘使命。然而说到河西走廊的地理结构，想来却会有很多人有误区。因为从板块的角度来看，河西走廊的绿洲带并非我们从表面所感觉的那样，是一条带状。
如果仅仅从交通枢纽的角度来看，我们所关注的，的确会是河西走廊紧贴祁连山脉的那条走廊地带。在这条走廊之上，汉帝国在驱逐匈奴人之后，所建立的敦煌、酒泉、张掖、武威等城，至今仍然在中国的行政地区上，占有一席之地。只是当我们在审视河西走廊原始的地缘潜力（有多少绿洲，能承载多少人口）时，视线就必须向北延伸了。实际上，细心的朋友应该已经从甘肃地图的外轮廓上看出端倪了。在这个甘肃哑铃状的外轮廓上，河西走廊所代表的中间地带，并非是条边缘光滑的带状，而是在东北方向有两个明显的凸起。常识告诉我们，如果这两个深入阿拉善戈壁的凸起，只是一片对农、牧双方用处都不大的荒漠，通常情况下并不会划入一个位列核心区的省份的。也就是说这种行政分割法，很可能意味着这两个区域内，存在着足以让双方争夺的绿洲。事实也的确如此，甘肃中部的这两个凸起的确是两块依附于河西走廊的绿洲——居延泽和潴野泽。这两个标签的得名，来自于历史。如果大家觉得，这两个二千多年前的标签有些陌生和拗口的话，我们也可以用“额济纳河绿洲”和“民勤绿洲”来代替。前者来源于滋养这片绿洲的河流（额济纳河），后者则得自建制在这片土地上的县级行政区（民勤县）。
居延泽和潴野泽两个古地名，明白无误的表明了这两片绿洲，在历史上是和一片湖泊伴生而成的。即使到现在，我们依然可以在额尔济纳河下游，紧邻中蒙边境的地方，看到有两个小型湖泊存在。而在两千多年前，又被称之为“居延海”的大湖，面积达数千平方公里，面积堪于现在中国的第一大湖——青海湖相比。如果宽阔的湖面，能够为周边地区带来多少绿色，就可想而知了。
在漫长的历史中，作为河西走廊绿地的一部分，居延海畔发生了无数故事，而对于现代人来说，他最为人所熟知的历史发生在西夏时期。这倒不是说西夏对于居延泽绿地的经营，有着过人之处，而是因为西夏人在居延泽畔所建立的重要据点——黑水城。黑水城得名于“黑水”，即我们现在所说的额济纳河（也称“弱水”）。20世纪初在这座被沙漠所湮没的古城中，俄国探险家发掘出了无数珍贵的西夏文物。这些被俄国人带走的文物，在西方造成了极大的轰动，也第一次把这个消失的古国，呈现在西方人面前，并且让对西夏的研究，成为了一项世界性的课题。当然，对于我们中国人说，这又是显得那么的无奈，因为你必须仰仗那些流失在海外的文物，才能更清晰的了解，那些曾经发生在这片土地上的历史。
说到这里，顺便澄清一个误区。曾经不止一次有朋友问，为什么西夏仅仅凭借西套平原，就能够和辽（金）、宋呈现三足鼎立之势。实际上，西套平原只是西夏国的核心区。在西夏的版图中，包括居延泽绿洲、潴野泽绿洲在内的河西走廊绿洲，以及河套地区的后套平原、鄂尔多斯高原都曾经完全属于西夏（自然也包括这些绿洲相间的整个阿拉善戈壁了），其控制区甚至还渗透到了前套平原、陇西高原、陕北高原的边缘地区。这样的控制区，基本就相当于匈奴右贤王在漠南的领地了。如果中央之国，处在统一的政权之下，应该说还是有足够的国力，解决掉这个强悍的邻居的。可惜的是，正处在多方角逐的阶段，宋、辽（金）二国的百年对峙，让西夏在与两大强邻的政治斡旋中获得了生存空间。当然，如果西夏本身的地缘潜力太弱，还是没有资格做到这点的。而在之前汉、唐帝国对西北这些水草丰美之地的农业开发，无疑极大增强了西夏领土的地缘潜力（前提是党项人必须与时俱进，而不是固执的坚持他们的游牧生活方式。很显然，他们做到了。）