在洛阳誓师出征的刘邦，现在可以说是兵强马壮。算下来，三秦（雍、塞、翟）、西魏、河南、殷、韩、常山，这八个诸侯的军队都已经归附了汉军，加上刘邦自己，无论从控制的地区，还是实力来看，都算得上是得天下之半了。更何况剩下的那一半中，又有一半已经脱离了项羽的控制，特别是离心力最强的齐国，正在和项羽下面PK中。有了这么大的本钱，刘邦终于敢把楚地的政治中心——彭城，定为主攻目标了。有了为义帝复仇这杆大旗，刘邦有理由相信，楚地的民心，已经不再是项羽的基础了。
估计连刘邦自己都没有想到，反楚联盟的军队，会那么快的攻入彭城。造成这种结果的直接原因，就是因为项羽的他的主力，还在齐地纠缠。其实本来项羽已经依靠他的军事才能，解决了齐地的问题。在击败齐王田荣之后，齐地各处的叛乱者们，慑于项羽的兵威，很快便又归附了西楚。就连田荣本人，也是在逃亡之后，被齐人自己杀了，献于项羽。
在田荣起兵反楚之后，项羽所封的三个王，都已经或杀或逐。也就是说田荣已经重新成为齐地唯一的王，而干掉田荣之后的项羽，也便有了机会借机重新布局齐地。事实上，如果项羽有足够的政治头脑的话，田荣的造反，等于是在帮他的忙。因为要想建立一个统一的王朝，那些因功而封的异姓王，是迟早要被消灭的。这一点，后来的刘邦和诸多王朝的开创者，都作出了正确的选择。就算没有想法，用郡县制来将这个重要的边缘板块，顺势划为自己的直辖地。在齐地封建几个与自己有血缘关系的新诸侯，也是一种过渡的方法。即使你认为，周人的分封制才是合理的方式。
很可惜，项羽并没有想那么多。重新收伏齐地的他，仍然依照“赏罚分明”的原则，用三光政策处罚了这片土地。如果说在战争状态下，这些无情的手段，起到了威慑效果，迫使那些还没有受到攻击的齐人投降的楚军，那在叛乱已平的情况下，再这样做，就只能把齐人重新逼入反叛者的行列了。说实话，这已经不是项羽第一次这样做了。对于他来说，破坏一个旧世界，比建设一个新世界，永远要更得心应手，也更能获得满足感。问题是，看穿项羽这种刚灭了火，又到处撒火种的做法，不足以成大事的，并不仅仅是我们这些后世的看客。那些身处当世的乱世英雄们，也会有同样的感觉。这也造成了项羽一次又一次的，取得军事上的胜利，却又一次又一次的，面临政治上的背叛。
一般情况下，自己的大本营受到了攻击，大多数人会马上回师救援的。这也是“围魏救赵”战术，得以实施的前提。不过项羽却不是这么想的，在刘邦和他的联军开始东征时，他并没有争于回防，而是集中兵力攻击田荣。能这样做的原因，在于项羽对自己军事实力的自信。在他看来，只要手中有了这支战无不胜的军队，即使是被刘邦攻陷了都城，也很快能够夺回来。事实也的确如此，在项羽从齐地回军救援之后，楚汉两军终于在彭城西南的睢水河畔，展开了第一次决战。而战争的结果，以汉军大败而告终。也许汉军和依附于他的诸侯联军，在数量上已经超过了楚军，但战争从来不是单纯比拼数量。从军力来说，作为联军主力的汉军明显与楚军不在一个级别上。至于那些见风使舵的诸侯，你永远不能指望，在你处于下风时，他们会冲锋在前。于他们来说，已经在盘算，接下去如何向项羽解释他们的背叛行为了。
失败之后的刘邦，接下来只有向西退却这一条路了。在一望无际的华北平原，与项羽再战。无论是从战术，还是后勤保障来说，都不现实。但如果退到洛阳盆地及其以西的高地，情况就不一样了。在那里，天时、地利、人和占尽的刘邦，有信心抵御住楚军的进攻，并蓄势再战。因此在自己当年驻军的“砀县”，收拢好残军之后，汉军开始穿越中原，向西撤退。
如果单纯的后撤，汉军还是有信心在楚军的追击之下，先跑回洛阳盆地，或者关中的。问题在于，刘邦的这次东征，可以说是集合了全部的力量，并没有在后方，部署好防御力量，来面对可能的失败。也就是说，要是让楚军这样尾随追击的话，乘胜追击的楚军，很可能顺势就攻入关中了。现在的刘邦，需要想一个办法来拖住楚军。以让自己有足够的时间，在后撤之后，稳住阵脚，部署防线。
让楚军再一次被齐人绊住，是一个方案。刚才我们也说了，项羽在齐地的那些惩罚性行动，又一次把齐人逼入了反叛都的行列。就在他打败齐军主力的“城阳”（现属青岛辖），田氏三雄的最后一位幸存者“田横”又一次的举起了王旗（只不过田横暂时没有称王，而是先立国荣之子为王），重新成为了项羽的心腹大患。问题在于，你并不能保证项羽就一定会回过头去，再征齐地。毕竟齐人的主力，刚刚被歼，齐地本身又被楚军三光了一番。以项羽“擒贼先擒王”，要打就打出头鸟的军事性格来看，这次他很有可能置齐地的叛乱而不顾，先把刘邦这个“穷寇”斩尽杀绝。
既然齐人未必能拖住楚军主力，那么刘邦需要另找一个盟友，来吸引项羽的注意力了。最终落入刘邦视线的人选，出乎所有人的意料，这个人就是九江王黥布。作为项羽的亲信部将，也是项羽放在自己封地旁边，直接拱卫自己后方的楚地诸侯。在项羽军事上明显占优的情况下，说服他反戈一击，似乎是天方夜谈。但刘邦的确这样做了，并且成功了。至于刘邦是用什么理由，说服黥布的，我们明天再分析。