贵州高原的基本地形，我们在之前已经交待过了，基本属于“地无三尺寸平”的山原地貌。也正是由于这些山地的切割，使得贵州地区事实上被分割成一个个小的地理单元。这种地理上的分割，也造就了贵州地区现在多民族分布的状态。其实从源流上来看，很多民族有些共同的祖先，只不过分割的时间一长，自然也就形成了相对独立的地缘文化。在二千多年前，贵州高原情况也是如此。尽管我们认定，夜郎国是贵州高原最为重要的“国家”，但实际上，在贵州高原这种边缘部落性质的“国家”还有很多。即使夜郎国的势力范围后来扩展到了湘黔边界，成为了“大夜郎国”，他的组织形式也是非常松散的（后来中原政权来管理，也只能任命原有的部族首领为“土司”，作间接管理）。夜郎的地位，更象是武侠小说中，各门各派所竞争出的武林盟主一样。

不过即使夜郎国的主体民族，没有可能直接控制整个贵州地区，但他所直接控制的核心区，其地缘条件却一定要是贵州高原中最好的。这个地缘条件应该包含两个方面：第一：所控制的地理单元，适合开发的山间盆地、河谷，面积相对较大；第二：能够控制沟通其他地理单元的交通线。

如果说在贵州地理条件相对较好的区域，那应该算是中部了。从现有的行政规划来看，也就是贵阳——安顺一带。这一区域也是贵州高原的核心区域，高原形态发育较成熟，也可以再被细划为“黔中高原”。尽管海拔要比东、南部高。但相对海拔较低，低山、丘陵、坝子（盆地）密布，和整体呈现高原形态的云南高原类似。而先秦夜郎国的政治中心——夜郎邑，也正是在现在的安顺一带。

其实让大家在地形图上，来寻找“黔中高原”，并不是件容易的事，毕竟整个高原山地纵横，分割严重，很难直观的感受到它们的存在。不过最起码可以从现有的行政级别上看出些端倪来。处在这片核心区东北部的贵阳市，现在就是贵州的省会。而它之所以能够成为贵州的政治中心，很大程度是因为贵阳所在的“坝子”是体量最大的。

从流域覆盖的角度看，夜郎国所经营的这块高原核心区，是被乌江上游水系所覆盖。这也就意味着，夜郎国人可以通过乌江航线，也四川盆地乃至其他长江流域的地区相沟通。只不过，乌江在贵州境内所流经的范围很广，仅凭这点并无法确立夜郎国的交通优势。因此，在夜郎国的核心区内，出现了另一条重要的河流——北盘江。在二千多年前，这条江还有一个名字，叫作“牂牁江”。

北盘江是贵州境内一条与众不同的河流，之所以说它与众不同，首先是因为它的流向。和其它河流或东或北的流向不同，它是由北向南，沿着乌蒙山东麓的山地向南流的；另一个不同点，则是因为北盘江的属性。因为另外几条重要河流，包括乌江、沅江，都是属于长江水系，而北盘江，则是属于珠江水系。它在将云南高原的水资源，汇入珠江，穿越岭南，送入南海的同时，也为贵州高原打通了另一条战略通道。

正是由于北盘江有着沟通岭南的重要作用，后来汉武帝的使者所见到的夜郎王，也正是在北盘江一带。而“牂牁”二字，后来也成为了一个郡级行政区域的名称，并在一定历史时期成为了代表贵州地区的地缘标签。由于贵州的地缘封闭性，相信很多朋友对这条江感到陌生，不过如果提到另一个名字“黄果树瀑布”，相信没听说过的朋友就在少数了。这个被称作“贵州第一胜景”，亚洲最大的瀑布，正是在北盘江上游（不是干流，是支流上）。

能够控制地理条件最好的“黔中高原”，又能够得通过乌江、北盘江沟通“珠江”、“长江”两大干流，夜郎国最终成为贵州地区的主要地缘力量，就在情理之中了。不过，对于夜郎来说，如果想真正控制整个贵州地区，他们最起码还要将势力范围向东扩展到沅水上游，以获得沟通洞庭湖平原的机会。而在战国时期，这一区域先是被一直叫作“且兰”的部族所占据。

且兰国的具体覆盖区域，就是在沅水的两大源头：舞阳河、清水河上游一带（核心区靠近清水河，现在黔东南自治州一带）。支持庄硚是沿沅水西进的史料认定，楚军是先灭了“且兰国”，占据了沅水上游地区后，再向西将北盘江——乌江上游之间的夜郎国打败。

无论庄硚是沿哪条线路前进，如果想要控制贵州高原的话，盘据沅水、乌江、北盘江的土著们，都会是征服对象。至于说是先灭谁，已经不重要了。而不管是夜郎，还是且兰，都不是楚国这次远征的目标，他们只有渗透到云南高原，找到梦寐以求的战略基地后，这次远征的战略目的才算达到。而现在，横亘在楚人面前的乌蒙山就是他们必须挑战的目标了。