如果从大的方面来看，燕山以北的平原地带都被统称为“东北平原”。但正如华北平原可以依几条重要的河流，被切割为数个半独立的地理单元一样，“东北平原”的内部，也是存在差异的，而区别这些差异的地理基础就是那几条横亘于其间的大河，以及与各自支流所形成的水系。其中最为主要的就是“松花江——嫩江”水系（嫩江河以被看作是松花江的北源），和辽河水系。

从平原划分的角度来看，所谓的“东北平原”大体上是由北部的“松嫩平原”，以及南部的“辽河平原”所组成。前者主要由黑、吉两省占据；面后者最为肥美的土地则是辽宁省的重要组成部分。从地理结构来看，东北平原是一个由小兴安岭、大兴安岭、燕山山脉、长白山脉合围而成的，一个倒三角型的，具有很强封闭性的地理单元。事实上这个地理单元，受行政和政治因素的影响，一般还会加入小兴安岭东侧，长白山脉北端的“三江平原”。对于三江平原，我们在中俄边境部分已经分析过了。这片由黑龙江、乌苏里江、松花江三江合流，所共同冲击而出的三角形平原，实际上是由中俄两国所共有的。而它的大规模开发，则要到那个如火如荼的政治年代了，在此之前，“北大荒”是它的地理标签。也就是说，在整个古典时期，松嫩平原和辽河平原才是东北渔猎民族，与燕山以南的华夏农耕民族，地缘博弈的基础。而在松嫩平原与辽河平原之中，位置靠南的“辽河平原”，则是四方博弈的焦点，无论是谁想在这场博弈中取得优势，都必须控制“辽河平原”。

我们之前已经从大的地理格局上分析过了“辽河平原”的地缘位置，这是一个不则不扣的四战之地。首先，活跃于松嫩平原（在未开发之前，是属于森林覆盖区）的渔猎民族，基本可以无障碍的进入辽河平原。由于气候的原因，那些在南方温暖气候作用下，能够发挥重要地缘切割作用的河流，在这里很难起到同样的作用（结冰后就不具备防御功能了）。

其次蒙古高原的游牧民族，可以从大兴安岭与燕山山脉之间的缺口进入辽河平原。也正是由于这个缺口的存在，地缘背景更具有相通性的森林渔猎民族和草原游牧民族，往往要先在辽河的上游地区达成同盟后，再共同应对燕山以南强大无比的农耕民族。在这里，辽河的西源：西拉木伦河——西辽河，起到了重要的作用。这条发源于蒙古高原，穿行于大兴安岭和燕山山脉之间的河流，引领着游牧民族进入这片枢纽地区，也为他们攻击华北平原，提供了一条新的路线。

与绝大多数大河上游是有不同的分支一样，辽河的上游也分为东、西两源，被分别命名为东西两源。其中西辽河是主源，所冲击出来的“西辽河平原”也是北“辽河平原”的主体。但西辽河其实又有两个名字，其西段被重新命名为“西拉木伦河”。这种情况一般代表着同一条河流的不同部分，所孕育出的地缘文化有所差别。在河流的上下游部分经常会有这种情况，源头的高地民族和下游的低地民族都认为自己有权力，为流经自己领地的河流命名。

不过“西拉木伦河”有情况有些特殊，因为它不仅包括大兴安岭以西，蒙古高原部分，还包括了大兴安岭东侧的部分丘陵、平原地带。换句话说就是“西辽河平原”内的部分河段，也被命名为这个带有游牧民族气息的名字所覆盖。之所以会有这种情况出现，主要是这里正位于草原游牧民族向东渗透的前线，也就是说蒙古高原之上的游牧民族，经过长期的地缘博弈也在“辽河平原”这个四战之地占有一席之地。

由于游牧民族的生产方式为放牧，因此最早覆盖西拉木伦河流域（包括山地、丘陵和部分平原）的森林已经不复存在了。当然，农耕民族同样也没有将之变身为农业区，草原是西拉木伦河流域的生态特征。当古典时期最后一个强大的游牧民族——蒙古族占据此地时，这条为蒙古族滋养草场的河流被正式命名为“西拉木伦河”（蒙古语“黄色的河流”）。而对蒙古史略知一二的朋友都知道，蒙古族内部又被划分为不同的部落。而占据西拉木伦河流域的部族是思汗黄金家族的嫡系子孙——科尔沁部，所以这片草原的正式名称被命名为“科尔沁草原”（也正因为此，现在内蒙古的管辖范围，得以从南面渗入东北平原）。

农耕民族并非在西拉木伦河流域没有留下过足迹，当年的红山文明正是兴盛于此。只是当古典时期的农耕民族再渗透至此时，却很难在此立足了。当你需要同时面对来自两个方向的地缘压力，而对手又分别是那些“野蛮渔猎和游牧民族时，退出这片接触区可能是你唯一的选择。

不过5000多年前“红山文明”的消失，却并非是由于受到游牧、渔猎民族的压力。在马匹这两个边缘族群，不能凭借马匹而拥有强大机动性之前，他们是很难对生产力更高，人口密度更大的农耕族构成实质威胁的。造成红山文明消亡的根本原因，还是在于气候。处在这个蒙古高原与东北平原的接触点上，游牧民族并非是唯一从蒙古高原东进的入侵者。那些反复无常的气流往往更能从根本上改变这一地区的地貌。因此对气候要求更高的耕地，让位于生存能力更强的“草原”也就不足为奇了。