杨霖感激地道：“好！老夫家住湖广道靖州府，只要你替老夫把这封信送到，五十两银子的酬劳必一分不少！”

叶小天蓦然瞪起眼睛，惊讶地道：“湖广道靖州府？听你这话音儿，这个地方应该不在北京城吧？”

杨霖奇怪地看了他一眼，道：“靖州府就是靖州府，当然不在北京城，怎么？”

不在北京城，那究竟在什么地方？长这么大，最远只到过通州的叶小天脑海中马上幻现出一片《山海经》里的莽荒世界景象，他把头摇得跟拨浪鼓似的：“不不不，那可不成，离了北京地界儿，我就找不到北了。”

杨霖截口道：“五百两！老夫给你五百两的酬劳，如何？这可是你一辈子都挣不到的钱！”

“五百两……”叶小天怦然心动，可这种挣扎只持续了片刻，就坚决地摇了摇头。要去湖广送信，湖广啊！在这交通不便、通讯不便的年代，听着仿佛有天涯那么远……

对于从不曾离开北京的叶小天来说，这是一听就让他从心底里感到徬徨的畏途。他犹豫了一下，还是拒绝道：“实在是太遥远了，不如等你家人到京时我再转交……”

杨霖惨然一笑，道：“老夫在牢里关了三年，自从知道老夫再不可能出去，家里就没人来过了，老夫与夫人一向感情淡漠，若等她安排人千里迢迢来运我灵柩，却不知要等到何年何月去了。”

叶小天一听“千里迢迢”四字，更是不肯答应了，连连摇头道：“小天不成，杨大人您另请高明吧。”

杨霖道：“老夫还能请托何人？这偌大一个天牢里，有好人么？”

叶小天的脸色登时一僵。

杨霖喟然道：“牢里这些犯官，时常使些银钱让你们狱卒去买吃用，老夫冷眼旁观，旁的狱卒无不克扣，或以次充好或多贪银钱，只有你最重然诺，虽然贪利却不背信，所以也只有你老夫才能相信。”

叶小天摇头道：“大人抬举了，这趟门儿实在走得远了些，小天我就是家门口池塘里的一条小泥鳅，没见过什么风浪的，您这件事儿小子我实在办不了，告辞！”

叶小天拱一拱手，转身就走，杨霖在他身后高声叫道：“五百两、五百两啊，足以让你一生富贵了，难道你甘心做一辈子小小牢头儿？”

叶小天没有回头，只是疾步而去，远远的，传出他字正腔圆的一段昆曲儿：“我本是~~~四九城中的小家雀儿，何必要翱翔九天做鲲鹏，鲲鹏不知燕雀的好~~~”

叶小天的声音渐去渐远，杨霖痴痴地站在原地，扶栏听着他的声音，许久许久才慢慢仰起头来，望着阴沉沉的牢顶，喃喃一声长叹：“鲲鹏，或许真的不及燕雀好啊……”

叶小天的家在宣武街西曲子胡同，左边的邻居是世袭刽子手，家里还经营着一个杂货铺，右边的邻居是一个忤作世家，家里兼营肉食铺子，叶家就夹在中间，门楣最小。

一进小小的四合院儿，推门进去，就看见他的老娘叶窦氏端着个簸箕正在院子里喂鸡，几只老母鸡咯咯地叫着，欢快地追逐着撒落的麸子。正在墙根底下晒太阳的大公鸡闻声赶来，昂首挺胸的，很霸气地把它的后.宫们挤到了一边。

叶小天向老娘打声招呼道：“娘，我回来了。”

叶窦氏阴沉着脸色没有说话，叶小天微感诧异，正要询问，忽听西屋里一阵叫骂声传来，那大嗓门儿自然是叶老爹：“你这混小子能了啊！三脚踹不出个屁的东西，这么有老主意。”

叶小天讶然道：“娘，我爹这是骂谁呢？大哥回来了？”

叶窦氏欲言又止，最后只是重重地叹了口气。

叶小天赶紧道：“我去看看！”

叶小天匆匆赶到西屋，撩开门帘儿一看，就见他爹叶老汉正举着一个笤帚疙瘩没头没脸地打着他哥叶小安。叶小安在炕上蜷成一团，护住头面，撅着屁股，既不躲也不喊，任由老子抽打。

叶小天赶紧上前拦住父亲，劝说道：“怎么了这是？爹，您老消消气儿，一家人有什么话不能好好说的，大哥都是成了家的人了，您老教训几句也就是了，怎好动手。”

叶小天一面说一面向大哥递了个眼色，叶小安与叶小天是双胞胎，长相一模一样，只是神情气质远不及小天那么跳脱灵动，一看就是个憨厚老实的人，一见二弟向他使着眼色，叶小安急忙抱头鼠窜。

叶小天拉着气咻咻的父亲，把他按到炕边坐下，陪着他坐了，揽着父亲的肩膀，亲热地道：“爹，大哥这么老实的人，能干啥惹你生气的事儿，你怎么发这么大的火？”

老叶一听又是气不打一处来，愤愤然道：“这个混帐东西，真是气死我了，你说他干什么行，啊？你说他能干什么？”

叶小天听话听音，隐约明白了几分，试探地问道：“怎么，大哥那米面作坊……经营的不好？”

老叶拍着大腿道：“不好？如果只是不好，老子就算烧了高香了！这个混帐东西，开个米面作坊都干不好，欠了一屁股饥荒，店开不下去了，受人一挤兑，就把店出兑了。

你嫂子一赌气回了娘家，你说你哥咋就这么熊，好端端地一个生意都开不下去，更可气的是，从头到尾他就没跟我说一声儿，自己做主了，他眼里还有我这个老子么？”

叶小天连忙劝慰道：“爹，事已至此，您生气又有什么用，您要气出个好歹来，大哥就更难过了。做生意嘛，总是有赔有赚的，要不然大家不都去做买卖了么，您老别生气。”

老叶默然片刻，沉沉地叹了口气，缓缓地道：“爹生不生气都没关系。要紧的是，你嫂子生你哥的气呀，本来人家娘家就比咱们家强，这门亲事是咱们家上赶着，你哥又不争气……”

老叶说着说着，触动伤心事，目中隐隐的便有泪光泛起来：“是你爹没能耐啊，就祖上传下来的这碗公门饭，两个儿子，我给谁啊？爹核计着，你机灵一些，在那地方吃不了亏，这天牢的差使就交给你了。

就为这，爹又觉得亏欠了你哥，于是把一辈子省吃俭用的积蓄都拿出来，给他置办了个作坊，又帮他娶了媳妇儿。爹……爹能使的劲儿可都使出来了啊。”

老叶哽咽着，眼泪终于簌簌而下：“你哥手不能提、肩不能挑的，光老实有个屁用啊，这拖家带口的，如今连个活命的营生都没了，以后可怎么办？是我这当爹的没本事啊……”

老叶伤心地掩住了脸，泪水从掌缘继续流下来，叶小安没逃远，就蹲在门帘子外面听着呢，听老爹这么说，叶小安心头一惨，忍不住号啕大哭起来：“爹，你老别说了，这不怨你，是儿子无能……”

叶小天见老父落泪，鼻子也是一酸，忙忍住了泪，故作轻松地道：“爹，你这是干什么，让左邻右舍的听了去还不笑话咱们老叶家？大哥这事儿好办，让大哥接了狱卒这份差使不就行了？”

老叶一愣，摇头道：“那怎么成！小安自己闯下的祸事，怎么能顶了你的差使？”