单木说，李堂主把你安排给我，从现在起，你就是我们白虎堂的一员了，将来出了事我罩着你。
单木应该是第一次当大哥，整个下午喋喋不休，给我讲四合堂和白虎堂的各种规矩，甚至包括四大内堂之间的龉龃事，以及见到其他堂的兄弟的手势以及避讳之事。
原来，京城第一大帮四合堂，内部也不是铁板一块，四大内堂、八大外堂之间斗的厉害。
四大堂之中，青龙堂控制青楼，朱雀堂控制赌场，这两个行当可谓日进斗金。尤其是朱雀堂控制了京城将近三分之二的赌场，这些赌场有些是自营的，有些则挂靠在他们下面收份钱的。
白虎堂和玄武堂则没有那么幸运了。
玄武堂负责保镖生意，自己门下也有个镇远镖局，可是京城四大镖局，哪个也不是省油的灯，而且镖局之中，高手众多，所以油水最少。
至于白虎堂，那就更加困难了。
收保护费是一项十分困难的工作。
一来是养着京城中众多地痞流氓，这些人吃喝嚼果儿都是不小的开支；
二来，收保护费也是一种技术活儿，既要讲究战略战术，又要讲究方式方法。许多老店主在长期的斗智斗勇中摸索出各种套路和窍门，从而少交、免缴保护费；
三来，保护费定价也十分繁琐。你要多了，把人家店要倒闭了，那就断了以后的财路；要少了吧，又不一定能够养得起那些小弟。也许有人会问，那为何不想办法把对方的店巧取豪夺过来？但对白虎堂的地痞来说，苦心经营一个店，累死累活挣不挣钱也不一定，哪里大摇大摆的收保护费舒服？
四来，巨额的应收账款是白虎堂面临的严峻形势。许多保护费收不上来，或者收上来的保护费，小混混们不如实上交，这就让白虎堂每个月的应收账款如滚雪球般越来越大。
有些时候，白虎堂的收入甚至还不如外八堂那些走私、寺庙香火钱、要饭乞讨抽成等，有人还提出要将白虎堂赶到外八堂之中。不过，四合堂以收保护费起家，这也是四合堂最核心、最原始的业务，赵九爷一直没有动白虎堂。
单木道，咱们白虎堂一个堂主，两个副堂主，还有六大香主。堂主主持全堂工作，香主意思就是够资格在白虎堂上香的人。
我问我们算是什么？在门口站着，所以叫门主？
单木没好气道，我们是卤主。
在我到来之前，单木负责白虎堂的记账工作，同时还挂名珠市口一条街的典簿。典簿本是翰林院小官，在四合堂内也沿用这一职务，也就是说珠市口这条街的保护费，由他来负责。
单木来到门口，见院子里那两个娘里娘气的男子，正在树底下嘀咕，眼神不时瞟到我们这边，不知道在憋着什么坏水儿。他颇为隐晦的问，你与戚堂主的关系是……？
我估计他以为我与戚小薇有暧昧关系，于是道，只是朋友而已。
单木这才说道，那你要当心那两个人了，左边那有刘海的叫刘里，右边扎辫子那个叫刘气，这两人仗着跟戚堂主关系亲密，四处搞串联，党同伐异，遇到稍不迎合他们的，轻则穿小鞋，重则吹风搞迫害。
我心说这两个人最好别撞在我枪口上，不然让他们生不如死。
单木又问道，你会武功不？
我说会。
他一听就兴奋了，这马上就过年了，明天你早点起，我带你去收年关费。
于是，我在白虎堂住下，白虎堂院子极大，共有七进，头进、二进是办公场所，三进是客房和堂众的公共住处，后面四进是仓库、花园以及堂主的私宅。
单木将我安排在隔壁，当天夜间，白虎堂一众派出去的人马陆续回到了堂内，单木与另外两个典簿开始记账，收集各路人马交上来的保护费。
不出意外的，这一日应收三千两，实际收回来的，还不足七百两。
白虎堂众人将收回的保护费交上之后，纷纷离开。这些人大多数是本地人，在京城中有家室，只有极个别如单木这种，在白虎堂住。
在京城，真正入了白虎堂的不过百余人。京城那么大，大街小巷无数胡同共有千数，单靠这百人是无法罩住整个京城的。
不过这并难不倒他们，每个分到片区的弟子，都会配上五六个帮闲。这些就是相当于外围人员、临时工了。
次日一早，单木早早叫醒我，说要去吃早饭，然后去收保护费。珠市口这条街商铺林立，甚是繁华。
我说戚堂主挺重视你的嘛，给你分了这么好个盘口。
单木说戚堂主才不管这事儿哩，李副堂主安排的，你以为这是块肥肉？实话告诉你，能在这里开店的，非富即贵，背后关系深着呢，真正能收保护费的，十不过一，这些人都是刁民，经常拖欠，这块肥肉，只能看，不能吃啊！
我心中极不甘心，本来以为混入四合堂，就能够接触到四合堂的核心，可是想不到沦落到收保护费的地步。
这与我想象的有天壤之别。要真如此，那还如何去完成大掌柜安排的任务？
不过，我很快就自我调整好心态，心急吃不了热豆腐，吃奶还得解开怀呢，当今之际，唯有隐忍，慢慢寻找机会。正好利用这段时间，慢慢接触四合堂的业务。
收保护费这种事，我与张幼谦在金陵六扇门时也干过，虽然我俩都不怎么上心，但也算是轻车熟路了。
在四合堂和六扇门收保护费还是有些不同的。
六扇门是朝廷机关，朝廷明令禁止向商家索要财物，可是六扇门又负责治安巡查，这就有权力寻租的空间了。
比如有人举报商家店里有人聚赌啊、商家店里有消防隐患啊、安全防范措施不到位啊，随便一个理由就让你无法营业，甚至关门大吉。所以六扇门去商家店里检查，那些掌柜都是主动封好利是，悄悄的塞入怀中。
当然，在收保护费方面，六扇门与锦衣卫一比就是小巫见大巫了，锦衣卫扣的帽子更大，造反、谋逆、通敌、叛国，哪个罪名都是诛九族的，但锦衣卫自视甚高，要敲就敲大户，小打小闹的保护费，他们根本看不在眼中。
单木一出现在珠市口，就有十四五个闲散的帮闲凑了过来。
这些连混混都算不上的小痞子，身穿花棉袄，头发披散着，脚下塔拉着蒲窝儿，对着单木点头哈腰，十分恭敬。
单木在白虎堂一副谨小慎微的样子，但在他们面前就完全不同了，他站在众人面前，将众人训了一顿，说最近你们倦怠了，白虎堂四五十盘口，就咱们年关费收不上来，排名靠后，让他在赵九爷面前很丢面子。
以单木的身份，在白虎堂连赵九爷的屁都闻不着的主儿，在这些帮闲面前，威风的紧，这也是京城帮派中的常象，拉虎皮、扯大旗，在他们身上体现的淋漓尽致。
当然单木也不是一味的训斥他们，在骂了他们一通之后，又开始鼓励众人鼓足干劲、力争上游，创新机制，群策群力，多快好省的收保护费。最后，又叮嘱众人，说年关之前，收保护费最多的帮闲，他引荐加入四合堂。